Nowotwory – globalny problem zdrowotny
Nowotwory znajdują się wśród głównych przyczyn zgonów na całym świecie. Według National Cancer Institute, w 2022 roku odnotowano prawie 20 milionów nowych przypadków raka oraz 9,7 miliona zgonów z jego powodu. Prognozy wskazują, że do 2040 roku liczba nowych zachorowań może wzrosnąć do 29,9 miliona.
Craif – innowacyjne podejście do wczesnego wykrywania raka
Firma Craif, wyodrębniona z Uniwersytetu Nagoya w Japonii w 2018 roku, wykorzystuje mikroRNA (miRNA) do opracowania oprogramowania wspieranego sztuczną inteligencją, które ma na celu wczesne wykrywanie nowotworów. Niedawno pozyskała 22 miliony dolarów w ramach finansowania serii C, aby rozszerzyć swoją działalność na rynek amerykański i wzmocnić prace badawczo-rozwojowe.
Ryuichi Onose, współzałożyciel i prezes Craif, w rozmowie z TechCrunch ujawnił, że firma zakończyła rundę finansowania serii C z wyceną nieco poniżej 100 milionów dolarów.
Finansowanie i wsparcie inwestorów
Ostatnią rundę finansowania poprowadził X&KSK, obecny inwestor. Wśród pozostałych uczestników znaleźli się amerykańska grupa Unreasonable Group (która po raz pierwszy zainwestowała w japoński startup), TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry oraz Aozora Bank Group. Łączna suma pozyskanych środków wynosi obecnie 57 milionów dolarów.
Początek Craif – osobista motywacja
Historia Craif rozpoczęła się, gdy Onose doświadczył, jak poważny wpływ na jego rodzinę miała choroba nowotworowa – zarówno jego dziadkowie zmagali się z rakiem. Te osobiste przeżycia zainspirowały go do zaangażowania się w walkę z tą chorobą. Wspólnie z Takao Yasui, profesorem nadzwyczajnym Uniwersytetu Nagoya, założyli firmę zaledwie miesiąc po poznaniu się. Yasui opracował nową metodę wczesnego wykrywania raka z wykorzystaniem biomarkerów w moczu.
Wyzwania w diagnostyce nowotworów
Onose podkreślił, że tradycyjne metody diagnostyczne, takie jak badania krwi, są inwazyjne, co zniechęca wiele osób do regularnych badań. Dodatkowo, w niektórych regionach dostęp do placówek medycznych jest ograniczony, co utrudnia przeprowadzanie testów przesiewowych.
Craif stara się rozwiązać te problemy, oferując nieinwazyjny test oparty na analizie moczu, który umożliwia wykrycie raka nawet na bardzo wczesnym etapie, np. w I stadium.
Dostępność i korzyści testu
„Nasz test można wykonać w domu pacjenta, a dzięki zaawansowanej analizie mikroRNA wczesne wykrywanie staje się bardziej dostępne i skuteczne” – powiedział Onose. „Skierowany jest do osób dbających o zdrowie, które obawiają się raka, ale mają trudności z regularnymi badaniami ze względu na czas, koszty lub dostępność.”
Konkurencja na rynku wczesnego wykrywania raka
W branży działa wiele startupów zajmujących się wczesną diagnostyką nowotworów, takich jak Grail, Freenome, DELFI Diagnostics czy Clearnote Health.
Unikalność rozwiązania Craif
Craif wyróżnia się wykorzystaniem mikroRNA jako biomarkera zamiast cfDNA (wolnego DNA), na czym opiera się większość konkurentów. Dodatkowo, firma stosuje próbki moczu, co ma wiele zalet.
„MikroRNA, które zyskało na znaczeniu po powiązaniu z Nagrodą Nobla w 2024 roku, odgrywa kluczową rolę w biologii nowotworów już na wczesnych etapach” – wyjaśnił Onose. „W przeciwieństwie do cfDNA, mikroRNA jest aktywnie wydzielane przez komórki rakowe, co czyni je idealnym narzędziem do wczesnej diagnostyki.”
Mocz jest łatwy do pobrania, nieinwazyjny i zawiera mniej zanieczyszczeń niż inne próbki, co zwiększa dokładność pomiarów i obniża koszty badań.
Produkt miSignal i obecne osiągnięcia
Pierwszy produkt Craif, miSignal, służy do wykrywania ryzyka siedmiu rodzajów nowotworów (trzustki, jelita grubego, płuc, żołądka, przełyku, piersi i jajnika) przy użyciu mikroRNA z moczu. Test jest już dostępny w Japonii, generując przychody poprzez dystrybucję w klinikach, aptekach, sprzedaży bezpośredniej oraz programach wellness dla firm.
„Współpracujemy z ponad 1000 placówek medycznych i około 600 aptek w Japonii, obsługując około 20 000 użytkowników. Nasz zespół liczy 73 osoby” – powiedział Onose.
Plany rozwoju i ekspansja
Firma oferuje zarówno pojedyncze testy, jak i abonamenty na regularne badania, z czego wiele osób wybiera tę drugą opcję. W 2024 roku przychody wyniosły 5 milionów dolarów, a celem na koniec roku jest osiągnięcie 15 milionów dolarów.
Craif planuje rozszerzyć zakres miSignal o ponad dziesięć nowych typów nowotworów w ciągu najbliższego roku. Ponadto, startup pracuje nad zastosowaniem swojej technologii do wczesnego wykrywania chorób niezwiązanych z rakiem, takich jak choroby neurodegeneracyjne (np. demencja).
Wejście na rynek amerykański
Firma ma już laboratorium badawczo-rozwojowe w Irvine w Kalifornii i planuje otworzyć kolejne biuro w San Diego. Nowe fundusze pomogą w wprowadzeniu miSignal na rynek USA, z zakończeniem badań klinicznych zaplanowanym na koniec 2026 roku i uzyskaniem zgody FDA najwcześniej w 2027 roku.
Craif rozpoczął już zbieranie próbek od pacjentów z rakiem trzustki we współpracy z 30 placówkami medycznymi w 15 stanach USA.